「レジストロ紅茶守りたい」＝88歳、島田梅さん立ち上がる＝新銘柄「おばあ茶ん」発売＝販路開拓に奮闘中

新銘柄「おばあ茶ん」のパッケージ

　かつて〃紅茶の都〃として栄えたサンパウロ州レジストロだが、紅茶産業は輸出に依存していたため、２０年ほど前からのレアル高で国際競争力を失い、衰退の一途をたどった。５歳から携わるこの紅茶産業を守ろうと、島田梅エリザベッチさん（本名梅子、８８、二世）が立ち上がった。荒れ行く茶畑に心を痛めて一念発起し、自宅の一角に「天谷」に次ぐ第二の製茶工場を設立し、なんと昨年１１月に新銘柄「おばあ茶ん」を立ち上げた。「何とかして茶畑を活かしたい」という母の熱意に打たれた子供たちと共に、新たな挑戦が始まった（児島阿佐美記者）。

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　大西洋岸林に囲まれたシチオ島田の一角には、見渡す限りの茶畑が広がる。５０年前に息子たちと植えた１５万株。梅さんは毎朝６時、籠を背負って犬のボブと畑に出かけ、丁寧に選別しながら茶葉を摘む。
　「皆、お茶が駄目になるとププーニャやバナナを植えてしまうが、私は茶畑から離れることができない。レジストロのお茶をなくすのは悲しい」。そう紅茶への愛情を吐露する梅さんは、「茶産業が駄目になったのは、売れると質より量になったからだと思う」と語る。だから、品質を誇る商品を出せば、希望があると考える。
　機械で摘むと硬い葉や新芽、虫まで混ざってしまうため、手間はかかるが手摘みにこだわり、農薬もほとんど使わない。それを丸ごともんでじっくり乾燥させたのが「おばあ茶ん」。試行錯誤を重ね、昨年１１月に完成を見た。
　コーヒー文化が主流で、国産紅茶の認知度が低いブラジルにあって、販売を軌道に乗せるのは容易ではない。しかし、天谷茶の開発・販売に携わる茶アドバイザーの今里ディズニーさんらが島田家に加勢し、新銘柄の成功に一縷の望みを託している。
　父菅野勝見さんの茶畑は今よりずっと広く、工場もあった。しかしこの地域にかつて４０以上あった製茶工場と共に、ここも操業を停止し、この茶畑だけが残った。
　２０１１年、天谷に納めていた輸出用茶葉の出荷がついに途絶えた時、梅さんは「もう駄目だといわれた時、茶畑をアブラッソ（抱擁）して泣きました」と振り返る。
　荒れていく茶畑を何とかしたいと思いつめていた矢先、茶愛好家で製茶機械に詳しい技術者マキウチ・トシオさんと偶然出会い、彼が壊れた揉捻機（じゅうねんき、葉を揉んで発酵を促す装置）を蘇らせた。
　計約１万レアルを投資し、乾燥機も購入。思い立ってからわずか半年で小工場が完成した。生産能力は月２００キロ。梅さんと娘テレジーニャ栄子さん、二人の従業員が紅茶を作り、娘婿のレオ・オウレリーノさんがサンパウロ市で営業を行う。
　手間隙かけた紅茶の品質は折り紙つきで、今里さん（５３、二世）も「機械摘みには出せない特殊な味わいと香りがある。いつ飲んでも飽きない味」と勧めている。
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　目下、サンパウロ市アクリマソン区の「ÓTICA ACLIMAÇÃO」（Av. Aclimação, 112、電話＝１１・３２０７・４１０４）で販売中。価格は１００グラム１５レアル。梅さんの娘・浜崎ベルナデッチさんが日本語でも対応する。
　「Infusorina」（www.infusorina.com.br）からオンライン購入も可（１００グラム２３・９レ）。販売はないが、シャカラ・サントアントニオ区の喫茶店「Tea　Kattle」（住所＝Rua Alexandre Dumas, 1049, 電話＝１１・５５２３・９６１５、サイト＝www.teakettle.com.br）でも賞味できる。

【大耳小耳】

　レジストロで紅茶産業を守ろうと立ち上がった島田梅さんを、技術面で支えたマキウチ・トシオさん。梅さんが茶畑を活かしたいと願っていた所、たまたま彼が島田家前を通りかかり、「これは誰の茶畑か」と尋ねたことで知己を得たという。彼も父親が茶業に従事していたため紅茶をこよなく愛し、自作の製茶機械まで持っている。今里ディズニーさんは「偶然なんてない。神様の導きだった」と感謝しきり。
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　一足先に紅茶の新銘柄「天谷茶」を発売したレジストロの製茶工場「天谷」では、２年前から緑茶も販売している。「ブラジルでは緑茶が売れるから何とか開発しよう」との考えで、紅茶用の設備を利用して製造が始まった。天谷茶は１パック１００グラム入りで６レアル、緑茶は７レ、いずれもサンパウロ市リベルダーデ区の日本食店「丸海」や「あずきや」で販売中だ。値段も手ごろなので、日本へのお土産にいかが？