サッカーＷ杯予選＝６度目の世界制覇へ期待高まる＝チッチ監督就任で大変身＝生まれ変わったブラジル代表＝６連勝はペレの時代以来
アルゼンチン戦で得点したパウリーニョ（中央）に飛びつくチッチ（左）（Lucas Figueiredo/CBF）
現在ブラジル代表は、２０１８年ロシアＷ杯南米予選で首位に立ち、国民は「エウフォリコ」（陶酔状態）ともいえる空気に包まれている。昨年の前半まで同予選で６位に低迷、同６月に米国で開催されたコパ・アメリカ１００周年記念大会で、屈辱のグループリーグ敗退を喫した直後の「カタストロフィコ」（破局的）とも言える空気とは全くの正反対だ。ここまで劇的な変化をもたらしたのは、監督のアデノール・レオナルド・バッチ（５５）、ニックネームの「チッチ」の方で知られている。
今年もチームを引っ張るネイマール（Lucas Figueiredo/CBF）
ブラジル代表は、コパ・アメリカ１００周年記念大会でまさかの８強入りさえも逃した。それまで批判の声も多く上がっていたドゥンガ監督に、ブラジルサッカー連盟（ＣＢＦ）もついに見切りをつけ、連盟内部、評論家、マスコミ、解説者たちより、「彼しかいない」との評判が高かったチッチに「最後の切り札」として監督就任を要請した。
ジョゼ・マリン前会長、デル・ネーロ会長らを筆頭に、ＣＢＦ腐敗を強く批判していたチッチだったが、「連盟とブラジル代表は別」と６月２０日に監督就任を受け入れた。
８月のリオ五輪は就任間もなかったため、育成部門を長く統括してきたロジェリオ・ミカーレ氏が指揮をとり、ブラジルに初の五輪男子サッカー金メダルをもたらした。
リオ五輪の興奮も冷めやらぬまま、「チッチ・セレソン」は９月、およそ半年ぶりに再開されたワールドカップ予選に挑んだ。
６試合で６位から１位へ
昨年６月の就任会見で笑顔を見せるチッチ（Rafael Ribeiro/CBF）
チッチが監督を引き継いだ時点で、ブラジルはＷ杯南米予選で６試合を消化して６位。９月１日、初陣エクアドル戦から１１月１０日のペルー戦まで、２カ月余りで６試合消化する日程が組まれていた。
連係を深めるための親善試合など一切ない。もし「チーム作り」にいたずらに時間を費やしていたら、あっという間に予選全１８試合の内、１２試合、３分の２が終了してしまう。もしその時点で中位に沈んでいたら、いよいよチッチが就任会見で、自身の監督就任に浮かれる周囲にクギを指すように語った「初のＷ杯予選敗退のリスク」が現実的なものになるところだった。
しかし、「チッチ・セレソン」は、エクアドル、コロンビア、ボリビア、ベネズエラ、アルゼンチン、ペルーを相手に６連勝を達成し、就任前の６位から一転、今では堂々の首位だ。
Ｗ杯予選での６連勝は１９７０年のメキシコ大会予選以来。余談ながら、この時は予選全体で６試合、ブラジルはそのすべてに勝ち、メキシコでの本大会でも、ペレを中心に全勝優勝を果たした、「モンスターチーム」だった。
常勝チームに一変させた秘密とは
若干１９歳ながら６試合で５得点とチームを引っ張るガブリエル・ジェズース
短期間で、チームを取り巻く空気を、「破局的」から「陶酔状態」にまで一変させたチッチの秘密は何だろうか？
前任者ドゥンガには招集されなかった、ＦＷガブリエル・ジェズースを先発に抜擢すると、６試合５得点の大活躍。さらに大きな衝撃は、中国リーグでプレーするＭＦのパウリーニョを１４年のＷ杯以来、２年ぶりに招集し、レギュラーで使ったことだった。このように選手を見る目の冴えが、チッチの秘密だ。
チッチは１６年１１月２６日付エスタード紙に掲載されたインタビューで、「誰もパウリーニョがどうしているか、中国リーグにいることさえ知らなかった。どうして彼を抜擢したのか」と聞かれ、「パウリーニョは１４年Ｗ杯を戦っているし、コリンチャンス時代には私とともに１２年のクラブＷ杯でも優勝している。本来の能力に疑いはなかった。私のスタッフはいつもリオのＣＢＦ本部に詰めて、世界中のブラジル人選手の動向を追っている。実際に見て、プレーがよかったから招集しただけ」と答えている。
強敵のアルゼンチン戦に３―０で圧勝するなど、昨年前半までとは別のチームに生まれ変わったような好調さは、一言では説明がつかない。だが、どの選手も「チッチは全員を公平に見てくれる」「ドゥンガ時代とはロッカールームの雰囲気も変わった」と、モチベーションの高まりを口にする。
ブラジルは本来、選手はそろっている。レヴィー・クルピ監督も「選択肢がありすぎることが逆に問題」と語っている。彼はブラジル中の有力チームを率いた経験があり、もちろん優勝も。日本ではＪリーグのセレッソを強豪の仲間入りさせたこともある凄腕監督だ。
チッチとそのスタッフの研究熱心さには定評がある。「コウチーニョは左サイドが得意ですが、右サイドでも大丈夫ですか？」と記者に問われ、即座に「先週所属のリバプールで右サイドでも好プレーをみせている」と返すほどだ。
現在ブラジル代表は南米予選を１２節まで終了し、勝ち点２７で首位に立っている。過去の予選で勝ち点２７をとって出場できなかった例はなく、現時点で「Ｗ杯出場権はほぼ手中に収めた」といえるだろう。
見えてきた６度目優勝への道
すると当然、避けて通れないのは優勝、「６度目の世界制覇」への国民の期待だ。
最近２回の優勝、１９９４年と２００２年は、「予選で大苦戦し、国民からも強烈な批判にさらされ、期待値も低いままに本番に突入。危機感から選手の団結が高まり優勝」のパターンを繰り返している。優勝候補筆頭の前評判で挑んだ２００６年や２０１４年などは優勝を逃している。
そのジンクスからすると、今チームが絶好調で、国民が「このままチッチに任せておけば、Ｗ杯優勝間違いなし！」と浮かれているのは好ましい状況ではない。
チッチも慎重姿勢を崩さず「ドイツ、フランス、ポルトガル、スペイン、イタリアなど欧州の強豪と親善試合を行いたい。また、まだ私のチームは先制されたことがない。いずれ先制点を奪われるときもあるだろう。その時こそ、選手がどう反応するか、真価を見極めたい」としている。
２０１８年ロシアＷ杯１年前の２０１７年は、Ｗ杯のリハーサル大会としてコンフェデ杯が行われる。２０１５年コパ・アメリカ優勝を逃したセレソンは、コンフェデ杯創設以来、初めて出場を逃した。チッチの望む「欧州の強豪」との親善試合は、１１月まで待たなければ実現しない可能性が高い。
加熱する周囲の期待や、それに影響される選手の慢心、チームのピークを来年６月に合わせられるか―といった贅沢な悩みを抱えるセレソン。「私のチームは、まだ発展途上」と語るチッチは、今年もさらなる高みへとブラジルを引き上げるだろう。