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♪テン・ローパ・パ・ラバ?=パ洗染業者協会=50周年=日系洗濯屋の歴史=連載(最終回)=技術革新+投資で生き残り

2005年8月17日(水)

 伝統的な日系洗染業界から始まって南米一になった企業もある。
 「技術革新と投資こそが生き残りの秘訣」と語るのは、パラナ州都クリチーバ郊外のコロンボ市にある業務用洗濯機メーカー「鈴木製機商工」(以下、スズキ)の鈴木敬一社長(66、二世)だ。国内市場の六割を抑え、なおかつパラグアイ、ボリビア、ペルー、チリ、アンゴラ、インドにも輸出する。
 六二年から一色やフジモトなど当時の大手日系製造業者のパラナ州代理店、修理サービスから始め、七七年に独立創業した後発企業だ。
 「旧態依然の機械ではなく、もっと最新鋭の技術を取り入れたものを売りたい。そんな気持ちから、自分で作ろうと思った」と鈴木は当時を振り返る。世界の業界動向を調査するため、日本はもちろん北米、欧州にも足しげく通った。
 その結果、洗濯機、絞り機、乾燥機、プレス機はもちろん、国内では他にないシーツ畳み機や畳んだシーツを五枚、十枚と束にする機械も商品化した。一台で何役もこなす全自動化を進めている。
 創業時には七十五平米だった工場だが、現在は九千平米もある。全て注文生産で、約二百五十人の従業員が年間三千台を製造する。工場には鉄板やステンレス板の成形、加工、塗装から組み立て工程などが順序良く並べられており、あちこちに最新式のコンピューター制御の工作機械が設置されている。
 長男のマウリシオ(33、三世)は六月に北米の業界向け展示会を見てきたばかり。「あちらは全自動型が主流だが、ブラジルではまだ注文が少ない。特に遠方に住んでいる顧客は、壊れた時に困るとシンプルな機械を注文する傾向がある」と分析する。同社では全州に代理店や修理サービスセンターを置き、販売後の保守にも務めている。
 最も大型の洗濯機は一度の四百キロ洗えるタイプで、二トントラックぐらいの大きさがある。売れ筋は町の洗濯屋がよく使う三十キロタイプ。一台製作するのに通常三十日、大型なら六十日かかる。全機種合わせれば百種類にもなる。
 外資フランチャイズの進出はメーカーにとっても脅威だ。二年前から独自の商品パッケージを開発し、売り込みに力を注いでいる。
 「システマ・デ・ラバンデリア・スズキ」といい、あらゆる規模の顧客に対応できる業務用設備、建物外観デザイン、内装工事一色をパッケージにした。ほぼフランチャイズに近いものだが、外資の場合はこれに対して権利金、広告費など各種経費が必要。しかし、スズキにはそれがなく、支払いは最初の設備投資だけだ。
 「すでに三十店舗を展開した。予想通りの勢いで増えている。顧客の反応もとてもいい」と鈴木は顔をほころばせる。
 この二十八年間で南米一になったが、その間に多くの日系洗濯機メーカーが競争に敗れ、衰退したのも事実だ。洗濯屋同様、死屍累々といっても過言ではない。
 「市場の流れを読んで、新しい技術を取り入れた商品を提案し続ける」という同社の思想は発展の支柱となっている。
  ◎     ◎
 コロニアの、そしてブラジルの汚れを落とし続けた洗濯屋の歴史――。三千軒以上の洗濯屋がコロニア活動の大きな部分を支え、数千、数万の子弟を大学へ送り出した。加えて、ブラジル社会における日本人イメージ醸成の一端を担ってきた事は、もっと再認識されてもいいのではないか。
 戦中はもちろん、戦後六十年も平坦な道ではなかった。残念ながら、洗濯屋の貢献が充分に評価されているとは言い難い。
 田村幸重は「洗濯屋はサグラード(神聖)だ。政治で汚してはいけない」と何度も繰り返した。自身の輝かしい経歴に重ね合わせた時、その言葉は意味深だった。
 「百年祭には、死んだチンツレイロのためにミサをやったらいいと思う。みんなで祈り、手を合わせる。それが最高のたむけだ」
   《おわり》
(敬称略、深沢正雪記者)

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